−23 de octubre de 1873−
La Nave
El barco Virgin fue construido para la marina de los Estados Confederados en un astillero escocés en el río Clyde en 1864 y estaba destinado expresamente para correr los bloqueos de la Guerra Civil norteamericana. . El barco era de vapor con ruedas de propulsión laterales y tenia mas de 200 pies (61m) de largo, 10 pies (3m) del agua a la cubierta y un desplazamiento de 491 toneladas (445 toneladas métricas) y capaz de velocidad marcada debido a sus poderosos motores. La nave hizo varios viajes entre La Habana y Mobile, atravesando el bloqueo, antes de ser capturada, cargado de algodón, por las fuerzas de la Unión en Mobile.
Durante los próximos cinco años, su propiedad paso varias veces entre el gobierno de los Estados Unidos e intereses mercantiles privados hasta ser vendido en 1870 a un tal John F. Patterson, agente del General Manuel Quesada y la Junta Cubana de New York. Patterson y sus colegas repararon la nave y volvieron a registrarla bajo el nombre Virginius.
El Virginius salió de Nueva York el 4 de octubre de 1870, y durante los dos años próximos fue utilizado para transportar armas y hombres para ayudar a las insurrecciones contra España en Cuba y Venezuela. Durante este tiempo los españoles cayeron en cuenta de la nave y de su misión. Escapó por poco la captura por los españoles en Aspinwall, Colombia (la presente ciudad de Colón en Panamá) y fue salvado solo por la presencia de un buque naval de los E.E.U.U. que protegió la nave (que volaba la bandera de los E.E.U.U.). La nave era considerada por España como nave pirata y tuvo varios otros escapes estrechos.
La Captura
El 23 de octubre de 1873, el Virginius navegó de Kingston, Jamaica con un gran número de insurrectos cubanos (102 según nuestra cuenta). El barco navegó a Jeremie en la isla de Haití y de allí a Port-au-Prince, donde cargaron a bordo 300 Remingtons y 300.000 cartuchos. De Port-au-Prince el Virginius fué a Comito, donde se cargaron 800 dagas, 800 machetes, un barril de pólvora y una caja de zapatos. El vapor, que ya por entonces tenia algunos salideros, se dirigió a Cuba, pero nunca alcanzó sus costas. Como a seis millas de tierra, con las colinas de Guantánamo a la vista, el Virginius fue interceptado por el buque de guerra español Tornado, bajo el mando del Capitán Dionisio Costilla (el Tornado, de coincidencia, había sido construido en el mismo astillero escocés para la marina chilena y fue capturado por una fragata española durante la Guerra del Pacífico sostenida entre Chile y Perú, e incorporada a la Armada española con el mismo nombre).
El Virginius inmediatamente cambio rumbo de vuelta a Jamaica y sobrevino entonces una persecución que duró ocho horas. Durante esta persecución, las armas y el equipaje fueron botados al agua para aligerar la nave, pero la mala condición física de la nave y sus motores forzaron al capitán Fry a parar y rendir la nave apenas a 6 millas de la costa jamaicana el 31 de octubre de 1873 (algunos informes indican que la nave estaba ya dentro de las aguas territoriales británicas).
El Virginius fue entonces remolcado por el Tornado al puerto de Santiago de Cuba y llegó el 1 de noviembre de 1873. A bordo de la nave se encontraban un total de 165 personas (154 según nuestra cuenta), incluyendo la tripulación y una fuerza expedicionaria que se proponía ayudar a la causa revolucionaria cubana.
Fuerza Expedicionaria
Los pasajeros expedicionarios a bordo del Virginius eran los siguientes:
Se debe tomar en cuenta que muchos de los individuos siguientes, teniendo antecedentes revolucionarios, cambiaron o alteraron sus nombres. Los nombres enumerados son ésos proporcionados por los presos y se reproducen de la referencia 1. Las variaciones de nombres y ortografía de otras referencias se muestran en corchetes [ ].
Oficiales del Ejército de Liberación de Alta Graduación
- General Bernabé ("Bembeta") Varona Borrero
- General Pedro Céspedes Castillo (Comandante General de Cienfuegos y hermano del Presidente de la República de Cuba en Armas, Carlos Manuel de Céspedes)
- Coronel [General] Jesús del Sol
- Coronel [Brigadier General] Washington Alberto Claudio O'Ryan (o Joseph A. Smith)
- Coronel José Boitel Amador
- Capitan Salvador Penedo Alvarado
Juicios y Primeros Fusilamientos
Bajo presión de los directores del "Circulo Español", del "Club San Carlos" y de oficiales del cuerpo de "Voluntarios" (un cuerpo semi-oficial pro-peninsular, algo así como una Guardia Civil, con una reputación de crueldad), y bajo órdenes del comandante militar español de Santiago, general Juan Nepomuceno Burriel, se estableció inmediatamente un consejo de guerra verbal en la fortaleza de Dolores el 2 de noviembre de 1873. Este consejo condenó a los líderes de la expedición a que se ejecutaran inmediatamente.
Los cuatro oficiales de alta graduación del Ejercito Liberador fueron fusilados por la espalda a las 6AM el 4 de Noviembre de 1873:
- General Bernabé ("Bembeta") Varona Borrero
- General Pedro Céspedes Castillo
- Coronel [General] Jesús del Sol.
- Coronel [Brigadier General] Washington Alberto Claudio O'Ryan