Por Jose Varela
El 6 de julio de 1885, el químico francés Louis Pasteur, por primera vez en la Historia, vacuna contra la rabia con éxito al niño Joseph Meister.
Louis Pasteur (Dôle, Francia el 27 de diciembre de 1822 – Marnes-la-Coquette, Francia el 28 de septiembre de 1895) fue un químico francés. A él se debe la técnica conocida como pasteurización. A través de experimentos refutó definitivamente la teoría de la generación espontánea y desarrolló la teoría germinal de las enfermedades infecciosas. Por sus trabajos es considerado el pionero de la microbiología moderna, iniciando la llamada «Edad de Oro de la Microbiología».
En 1885, a los nueve años de edad, Joseph Meister fue mordido por un perro con rabia, de camino a la escuela de Meissengott (actualmente Maisonsgoutte), tras haberlo provocado con un palo.
Pero Pasteur no era médico, de modo que si lo trataba con una vacuna sin probar suficientemente podía acarrear un problema legal. Sin embargo, tras consultar con sus colegas, el químico se decidió a inocular la vacuna al muchacho.
Pasteur decidió tratar al niño con un virus de la rabia estudiado en conejos y debilitado posteriormente. Este método había sido tratado tiempo atrás en perros. El tratamiento fue todo un éxito, el cual duró 10 días con inyecciones diarias, gracias a las cuales el niño no desarrolló la enfermedad. Pasteur nuevamente fue alabado como héroe. La fama de esta primera vacunación permitió poner en marcha la creación del Instituto Pasteur.
Como curiosidad, siendo adulto, Meister sirvió como vigilante en el Instituto Pasteur hasta su muerte en 1940, a los 64 años. Según una versión apócrifa, en 1940, durante la ocupación alemana, se resistió a la entrada de los hombres de la Wehrmacht en la cripta de Pasteur. No pudo impedir la entrada, por lo que se marchó a su casa y se suicidó. Sin embargo, el doctor Georges Cohen, que vivía en el mismo edificio de apartamentos en París que el hijo de Meister, relató que Joseph Meister se suicidó por el desaliento surgido ante la invasión alemana; el suicidio no estaba relacionado con la cripta funeraria de Pasteur.
La rabia es una enfermedad aguda infecciosa viral del sistema nervioso central ocasionada por un Rhabdoviridae que causa encefalitis aguda con una letalidad cercana al 100 %. Es la zoonosis viral conocida más antigua.
El virus de la rabia pertenece a la familia Rhabdoviridae, género Lyssavirus tipo 1, tiene forma de bala o bastoncillo y mide entre 130 y 240 por entre 65 y 80 nm. Este virus consta de una sola cadena de ARN. Su envoltura está constituida por una capa de lípidos cuya superficie contiene cinco proteínas estructurales: la G (glico proteína) que alterna con proteínas M1 y M2 (proteínas matriz); en la nucleocápside se encuentran las proteínas N (nucleoproteína), NS (nucleocápside) y L (transcriptasa). La glicoproteína es el mayor componente antigénico, responsable de la formación de anticuerpos neutralizantes que son los que confieren inmunidad. No obstante, es posible que participen otros mecanismos en la protección contra la enfermedad.
El virus de la rabia se encuentra difundido en todo el planeta y ataca a mamíferos, tanto domésticos como salvajes, incluyendo también al ser humano. Se encuentra en la saliva y en las secreciones de los animales infectados y se inocula al hombre cuando animales infectados lo atacan y provocan en el hombre alguna lesión por mordedura. Además el virus puede ser transfundido también cuando un individuo que tiene algún corte en la piel (vía de entrada del virus) tiene contacto con las secreciones salivales de un animal infectado.
Los vectores de transmisión más comunes son perros y gatos en zonas urbanas o rurales y murciélagos en zonas silvestres.
El virus se presenta comúnmente en el sistema nervioso o en la saliva del animal afectado. Generalmente, aunque no siempre, el virus es transmitido debido a una mordedura. Recientemente, se han presentado datos de contagio por exposiciones atípicas consistentes básicamente en contagios por manejo de carne y vísceras de animales infectados en cocinas.